在本书作者安克强（Christian Henriot）看来，从1842――1949年的中国，妓女、高级妓女以及与之紧密相关的卖淫行为，可以为历史上人们性行为及其背后的情感提供一面独特而扭曲的镜子。从某种程度上说，对于经济和社会的变化，娼妓界是极其敏感的。她们的反应速度和适应速度要比社会上的其它群体快得多。换言之，对卖淫所作的历史探讨可以为理解社会的变迁和群体情感的演变作出重大贡献。

在19世纪的中国，或者更往前追溯，中国社会最显著的特点之一是两性间的绝对隔离。“男女授受不亲”的规则导致的是公共领域中女性身影的消失与声音的喑哑。公共领域成为男性的天下，――女人，尤其是良家妇女，只能在闺房、后花园――父或夫的家中。这种两性间的绝对隔离亦在女人中产生了两个截然不同但又互为补充的群体：妻子或妓女。这两个女子群体各自占据着不同的空间――家和妓院。同时，这两个群体在各自的空间又受着同样的限制。但是，有一类型的女子活动范围是大的，她们可以坐着马车，流连于街道、茶园、戏院以及宴会。她们是被允许进入公共领域的一群人，当然也并不是随处可去。她们是被称为高级妓女的一群，她们曾被称为“长三书寓”。

事实上，如果我们头脑中的晚近以来的高级妓女形象――赛金花、小凤仙等人的名字并置在一起，一个有趣的事实将得以显现。这是一群美丽、聪明、魅力十足的女人，倾国倾城。从本质上讲，这些人在民间并不受人尊重。没有人愿意让自己的女儿当妓女――靠出卖色相与身体谋生。而不可否认的是，高级妓女确实又是女人中的传奇。都是著名男人为她们倾倒――她们被书写、被演绎并神话。于是，多个问题也得以凸显。她们，这些高级妓女们，历史上的真相是什么？她们何以会成为大众的传奇，是什么样的历史条件成就了她们？她们又缘何从历史舞台上消失？换言之，是什么把高级妓女身上那层理想之环剥离？

“第一部分　高级妓女：精英的妓女与妓女的精英”，缜密地分析了高级妓女这个群体如何在19世纪末从中国舞台上消失的过程。在一个妻子们足不出户而且通常缺少教育并被完全隔离的时代，高级妓女是很独特的一个群体。由于她们具有艺术才华，为人聪慧，又善解人意，当然，还能从她们身上获得性的满足。――上流人士中的男性成员纷纷以其为交往对象，并以此为荣。他们对这个行业的看法实际上继承了历史上文人学士对高级妓女的极度赞美，并在各种传媒中广泛传播。上面我们耳熟能详的几位高级妓女的形象即由此建构。

然而，在19世纪末到二十世纪初，从帝国到民国的过渡中，中国妇女在社会中逐步得到了解放。她们被裹着的双足可以放开，并且，有了学校、工厂，甚至被允许在公共场合出现。当然这些仅仅是女性走向解放的漫长征程的开始。而另一方面，上流人士的身份也开始发生变化。那些在价值观的影响方面占主导地位的文人学士，被人数众多、种类繁杂，同时对古典文化并不怎么了解的商人所取代。尽管新来的嫖客还要通过访问这些高级妓女去显示其社会地位，但他们在精神方面的要求远不象前者那样重要。在这个过程中，高级妓女开始由那种被人称赞、受人尊重的为人们提供娱乐的对象，变成了纯粹的“高档妓女”。妓女界在悄悄发生着整合――并最后仅剩下了一个群体――长三。换言之，卖淫的性质及其作用发生了不寻常的变化――更赤裸的情欲化与商品化。
――是中国社会的现代化进程以及休闲活动的日益商业化最终导致了高级妓女这个特殊群体最后退出了中国历史舞台。

作者还令人信服地厘清了高级妓女是如何被建构成神话的过程。作者认为，那些高级妓女具有很高教育程度不过是书写者或赞美者的一厢情愿罢了。在调查了上海众多妓女的家庭与教育背景后作者指出，高级妓女受到很高的教育并会做文写诗的可能性非常之少。一个更为可信的事实在于她们中可能有一部分人认字但绝不会很多。即便是相貌，也并没有传说中的那么美丽。换言之，关于高级妓女一切美好的记述及传说是带有欺骗性的――既美化妓女及其嫖妓本身，同时，也可以自我美化。正是这些明显带有演绎色彩的故事掩盖了现实中存在的各种情况，并以讹传讹。但是，随着卖淫现象在上海的激增和社会阶层的质变，以前那些著述在人们头脑中留下的对妓女的良好印象完全被抹去了，在离我们越来越近的时间段中，一个完全不同的卖淫业形象开始产生。它已成为一种社会问题（带来疾病、堕落、淫荡），并在日后成为妇女从属地位的象征。到了20世纪20年代，已经没有人为高级妓女或普通妓女唱赞歌了。文人学士的地位已被官僚、社会科学家、新闻记者和废娼斗士所颠覆。

海登　怀特说，历史并非是一项“虚构的工作”。历史学家有能力也有责任“提供充分和客观的有关死人的情况（包括性格、思想、价值），并以此为自己的目标”（罗杰　查蒂尔语）在本书作者看来，在历史研究上，放弃所有“探寻真相的意图”，无异于向各种各样的弄虚作假敞开大门，并因而导致对记忆的背叛。

在这样的历史观念基础上，作者认为自己把有关上海卖淫史的研究撰写出来是基于一个明确的目的，即为中国妓女重述她们自己的卖淫史，虽然其中的内容极少出自她们本人之口，大多是从别人的论述中得到的。然而，作者说“我抱有一个坚定的信念，那就是始终记住我所论述的是真正的生命，而不仅仅是一些历史上的塑像或肖像。这些生命已成为一个更大的历史进程的组成部分，她们不可能也不应该由于中国城市社会中压倒一切的权力关系的变化而从这个进程中分离出来。”

作者严谨的学术态度以及艰辛的写作保证了这部书的学术价值。在考证了女性如何被抵押、被卖掉以及整个卖淫制度后他指出，作为一种被买卖的对象，女人在防止堕入“花界”方面实际上从未受到过任何制度（包括家族制度、婚姻制度和国家制度）的保护。没有人能否认中国共产党在1949年后所做出的巨大努力。但是，使女人的地位发生具有深远意义的变化的任务依旧艰巨。