好看:继续张益唐的故事

论坛:江湖兵器作者:靠边发表时间:2013-05-25 18:10

香港浸会大学的汤涛对张益唐作了比较详细介绍

象那个时代很多有志青年一样,张益唐也是被徐迟的文章、被陈景润的故事、被哥德巴赫猜想引导到数学系,以致终身投入到数学中去。

在北大的7年,为张益唐打下了坚实的数学基础;那时的北大教书育人之风极强,最顶尖的教师都在讲台上耕耘。代数高手段学复、聂灵沼、丁石孙、潘承 彪,都给张益堂这些代数爱好者打下了基础。北大也有很多眼界很高的老师,学富五车,但不轻易落手写小文章,象江泽涵、廖山涛、段学复等,但谈起大问题颇为 津津乐道,这让年轻的王鲁燕、张益堂们“中毒”匪浅。也只有北大,才能够让王鲁燕、张益堂们活得很舒服。很难想象,英语一塌糊涂的王鲁燕在其它学校可以留 级、考研连续失败下,还可以留校当老师,系主任人前背后还把他夸成一朵花。要不是结婚后生活压力太大,王鲁燕也许会在数学上留下一篇神话。

再回到张益唐。硕士研究生毕业后,他来到了位于位于美国中西部印第安纳州西拉法叶(West Lafayette)的名校普渡(Purdue)大学读博士。普渡大学最著名的是其工学院;我前年去台湾的成功大学访问,在其校史馆里第一次知道是普渡大 学把一个小小的台南学院变为亚洲名校。其中多名普渡教授在1950-60年代的台南乡下一住就是十几年,把一个穷孩子硬给拉扯成一个高富贵的帅小伙。在美 国的普渡大学所在地属于典型的乡下,最大的乐趣也许就是钓鱼,摘摘老玉米了。这应该是研究数学,特别是纯数学的天堂了。


【张益唐的博士导师莫宗坚】

张益唐在美国的导师是从台大走出去的代数专家莫宗坚(Tzuong-Tsieng Moh),他1969年到的普渡大学开始学术生涯。北京大学数学丛书里面的莫宗坚的《代数学》(上、下)是很不错的代数参考书。莫老师也是性情中人,网上 流传的他的《少年游–我的大学时代》很精彩;看看小标题就能体会到:“读书记 ;生活记;恋爱记;跷课记..."。文章开头一段:“民国四十七年(一九五八年)我从中部的台中一中考上了台大化学系。 当我只身远赴台大报到入学时,看到堂堂学府,几排高大的椰子树,眼睛为之一亮。 又有梳着清汤挂面头发的女生们奔走在校内路上,真是一个新奇的世界!”就颇为雷人。中间追女生段的开头“经过了一、二年的苦读,我才发现女同学们脸若春花,眸若点漆。 有些小和尚们,经也不念,钟也不打:「不拜佛祖,只拜观音。」王俊明坦言:「不论"追"不"追"女生,总要花同样的时间想女生。」”也算实话实说的经典。

张益唐的博士题目是雅可比猜想(Jacobian conjecture);这一猜想1939年由德国数学家Ott-Heinrich Keller(1906-1990)于1939年提出来的,是关于多个变量的多项式里面的一个猜想。这个猜想本身很有名,但更有名经常会产生错误的证明。 莫教授在普渡大学自己的网页上就挂了两篇短文章,一个是说Kuo-Parusinski-Paunescu的雅可比猜想证明是错的,另一篇是说中国科大的 苏育才的证明也是错的;这两篇纠错的文章七、八年前就上网了。

张益唐也曾牺牲在雅可比猜想上,并且比较惨重。他90年代博士毕业前夕,他宣称解决了雅可比猜想,并且有几个专家对他的证明很感兴趣。但是,不幸的 是他的证明里的一个引理是其导师莫宗坚的一篇发表的成果,本以为是对的,但再排查时,查出莫教授之前的结果是错的。你应该知道后果很严重吧?张益唐几年的 主要心血付之东流了!!

如果雅可比猜想那时被张益唐攻克了,他应该毫不费劲地可以拿下数学界最高的菲尔兹奖,因为这个问题太有名,并且他那时候才三十几岁,低于菲尔兹奖得 奖的上线岁数40。 可是这只是虚拟语气了。想当年,当年的天才约翰-纳什作出了著名的纳什嵌入定理(Nash embedding theorem)也在翘望菲尔兹奖,结果未能如愿,导致精神失常。好在三、四十年后,诺贝尔奖委员会根据他研究生博士论文建立的纳什均衡理论给了他一个经 济奖,才横扫了失去菲尔兹的阴霾。

虽然未能全部解决雅可比猜想,张益唐对这个问题的部分解决还是有些贡献的,所以他还是于1991年拿到了普渡大学的博士学位。可是,因为博士论文的结果没有正式发表,加上和导师的关系极不融洽,张益唐变成博士到手失业开始,连个博士后都没有找到。

对张益唐在普渡的八年,他的博士导师莫宗坚在张益唐出名后的10天内,写了一篇文章:“张益唐1985年一月至1991年12月在普渡的岁月”, 描述了张益唐那几年的学习和工作。文中说:有时我很后悔没有帮他找工作(Sometimes I regrete not fixing him a job); 他从此再也没有找我写过推荐信(He never came back to me requesting recommendation letters)。在这篇文章中,莫教授还说张益唐是一个有生活情趣的人,曾经被选为普渡大学中国留学生协会主席,并且干得不错;他也认为张益唐的古典文 学修养很好。

一面要继续做数学,一面还要糊口。毕业后的前6、7年他干过很多杂活,包括零时会计、餐馆帮手、送外卖。你能想象一代北大数学才子、数学博士好几年 送披萨饼、在KFC卖炸鸡的情形吗?看到这里,你是否对孟亚圣的“天将降大任于是人也,必先苦其心志,劳其筋骨”有个更深刻的理解呢?

张益唐毕业后基本隐居起来,很少和人来往;他和同学们的联系方式之一就是同学生日时电邮一个生日问候。他居然能记住班上所有同学的生日,这可能是我 们这些凡人做不到的。那时他的一些同学已经在美国大学里拿到助理教授、副教授甚至正教授的位置;比如同班同学沈捷、陈敏夫妇已经在宾州州立大学有正式教 职。张前几年每年会找这两口子吃顿饭,基本是悄悄地来,悄悄地走,一年之间基本杳无音讯。


【北大78级同学在沈捷(中)、陈敏(右2)夫妇家中聚会。左为张益唐。1993年。(沈捷供图)】

从1999年到2005年, 张益唐又回到了学校,到美国的新罕布什尔大学(University of New Hampshire)做一个非编制的助教,时而教几门课。新罕布什尔州是位于美国新英格兰地区的一个州;绰号叫“花岗岩州”,因为本州产花岗岩,另外也是 因为这个州比较坚守传统观念,政府非常节俭。而新罕布什尔是成立于1866年的一所综合性公立大学,学校位置不错,坐落在美丽的Durham镇上,步行即 可到达市中心;也曾被《纽约时报》选为全美最好的三百所大学之一。虽然教学量比较大,比起有正式教职的工资性价比低很多,但能回到学校,做自己驾轻就熟的 事情,还能利用图书馆、办公室做研究,对一个胸有大志的数学人来说,应该是比较满足的。

2005年以后,在大学里代课了六年的张益唐获得转正,变成了比较稳定位置的讲师,主要任务还是上课,据说也只是一年四门课的校阅任务,和大学里面 的其他教授的工作量相仿,没有行政工作和申请经费的压力。 对这个位置,科研是不算工作量的,研究经费是面向那些助理教授、副教授、正教授这些所谓的faculty序列的。但是,对于一个胸中有数学的人来说,没有 经费的支持可以换来更多平静的思考时间,何尝不是一件好事呢?

张益唐为什么会落脚新罕布什尔大学?很多人都会觉得有些好奇。这里面有两个主要人物,都是我们80级的同学;一个是唐朴祁,一个是葛力明。在北大上 本科时,唐朴祁、葛力明等就开始组织论文讨论班,自己找论文,互相报告自己读的文章、讨论一些新的观点。高两届的张益唐就曾经在这个学生讨论班里给过报 告,他的数学智慧也让学弟们非常佩服。几年以后,我们那届的湖南省高考理科状元唐朴祁也和张益唐一起来到普渡大学留学,再次成为校友和好朋友。唐朴祁毕业 以后去了计算机公司,但他仍然很关心老同学张益唐。

时机的来临在葛力明1995年从宾州大学博士毕业;之后他来到了新罕布什尔大学数学系。一直关心张益唐的他开始联系唐朴祁,想在人海里找到张益唐。 他们知道张益唐曾在纽约的餐馆、肯塔基的旅馆打过工,但联系到这些地方后都被告知张已经离开了。最后他们终于打听到张益唐在南部的一个地方的赛百威 (Subway)快餐店打工,那已经是1998、99年时候的事情了。葛力明的电话打到赛百威,被告知张益唐上夜班。晚上电话打通了,葛力明盛情邀请他去 新罕布什尔大学数学系去工作。张益唐说他最近正在研究黎曼猜想的问题,需要过一两个月才可以去新罕布什尔大学。

我们80级的帅哥葛力明是新罕布什尔大学数学系的大教授了,他在国际数学家大会上应邀做过45分钟报告,这在他们学校应该是凤毛麟角的了,在系里是 有一定地位的;最主要的是,作为北大数学系的80级学弟,对于数学这么好又如此执迷于数学的学长,他一定会出手相助的。普通数学人崇拜名气大权力大的,但 真正数学人是敬仰那些为了数学而献身而痴迷的!

在葛力明的大力推荐下,他们当时的系主任凯尼斯·阿佩尔(Kenneth Appel)也出手帮助张益唐,让他到系里当了讲师,且一年只上四门课,在讲师特别是合约式讲师里面算是很轻的。2013年4月刚去世的阿佩尔可是世界级 的数学家,他和沃夫冈·哈肯(Wolfgang Haken)借助电脑在1976年首次得到了四色定理的完全证明,这也是载入史册的工作。

最主要的是,在新罕布什尔大学数学系, 张益唐又可以在数学讨论班上把自己新的想法、新的工作与大家分享。这样,他平生的第二篇工作,关于黎曼猜想的文章(On the zeros of $zeta '(s)$ near the critical line)发表在重量级的数学期刊《杜克数学》( Duke Mathematical Journal)上。之后,他还有一篇50多页的关于Landau-Siegel零点猜想的文章(On the Landau-Siegel Zeros Conjecture)放在数学公开平台网上。因为当时张默默无闻,文章被当成民科作品被忽略了。现在发现他有真才,文章又被翻出来,有评论说这可能是解 析数论的另一个重大突破。而现在已经被承认的孪生素数猜想文章也是在葛力明的讨论班上讲过的, 从这里走向世界的。

张益唐在新罕布什尔大学数学系的日子也不是一帆风顺的。老系主任凯尼斯·阿佩尔退下后,系里有人对葛力明、张益唐表示不满,主要是希望把张益唐这么 轻松的讲师位置轮换给自己的人;并且反对他们的人占了大多数。居然有人坐在张益唐的课堂上收集材料,居然有人整理了很多材料往上面反映。

不过随着张益唐的成功,相信他们的同事会重新评估张益唐对系里对大学的贡献了。

很多他的大学同学都不知道张益唐成家了。张益唐1990年代结婚了,妻子是山东人。在引起公众注意后,张益唐在加州工作的妻子提醒他的第一件事是记得把头梳理好。

在此节收尾之前我要聊两个题外话。张益唐在北大本科的专业是计算数学专业,最后做了纯数学的大事。无独有偶,著名数学家、北京大学和普林斯顿大学的 数学讲席教授田刚,毕业于南京大学计算数学专业;29岁就成为芝加哥大学数学系正教授、现在是纽约大学柯朗研究所讲席教授的林芳华,毕业于浙江大学的计算 数学专业。也许要想做好纯数学,先学计算数学有好处?当然了这只是小概率事件了。另外我也侃一下我为什么选了计算数学专业。北大数学系选专业是大二的下学 期。前两年所有的学生不分专业,都在一起上课。我们大二下学期,每个专业选一个老师来讲自己的专业,属于“忽悠”吧。先上台讲的是概率统计专业的陈家鼎教 授,讲了统计的重要性,特别提到概率统计的殿堂级人物柯尔莫戈洛夫的理论如何了得,如何优美。等一会计算数学的黄敦教授开讲,他的第一句就是:“刚才有人 大谈特谈柯尔莫戈洛夫。请问在座的各位,谁见过柯尔莫戈洛夫?”冷场半分钟后,黄老师提高嗓门说:“我,黄敦,我见过柯尔莫戈洛夫。”全场鼓掌;那一届计 算数学专业学生数远超其他任何专业。

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