伊斯兰在起初的时候主要是一个教条主义的宗教,而它摆在信徒面前的只是一些道德规范加上一套宗 教仪式。
在伍麦叶王朝时期,自从伊斯兰与东方的基督教和其它东方的宗教有直接的接触后,在伊斯兰的领域 里就发起了一场非常神秘的运动,这个运动被称为苏菲主 义( tasawwuf ) ,它的信徒被称为苏菲派。苏菲 ( sufi ) 这个单词几乎可以确定是来自阿拉伯文的 suf,意思是 “羊毛”,表示苏菲派是穿着羊毛做的衣服的人。在伊斯兰之前的时期,苦行者经常穿着用羊毛制 成的衣服作为他们特殊生活行为的象征,早期修练苦行的穆斯林也就立即被称为“苏菲派” 。
后来,当伊斯兰的禁欲主义被神秘主义所取代时,“苏菲”这个名字被用来称呼那些通过不同阶段的精神上的自我克制来寻求认识真主的人。